In 2016 trad Jeff Jensen voor het éérst op in de MOD in Hasselt. Hij verraste toen velen met een episch en vooral stomend optreden. Vandaag zo’n drie jaar later staan Jensen, bassist Bill Ruffino & de jonge drummer David Green (hij vervangt James Cunningham) dankzij move2blues er in de MOD-club opnieuw op het podium. Na zijn Wisdom & Decay Tour in 2018, met een optreden in de Blues-sphere in Luik (waar we hem in 2015 “ontdekten”) is een nieuwe afspraak met de Jeff Jensen Band per definitie vanzelfsprekend én om naar uit te kijken.

Jeff Jensen begint gitaar te spelen als hij elf is. Op school flirt hij, zoals de meeste jongeren, met verschillende genres in de muziek: funk, punk, rock en jazz. Als hij negentien is, speelt hij in een rockband publiek zijn eerste blues nummers. In 2003 starten Jeff en de oudere blues man Chris Sabie met de Santa Clarita Blues Society, waarvan Jeff vijf jaar vicepresident was. JJ en Chris reizen naar Memphis om deel te nemen aan de IBC 2004 en richten na de competitie de Jeff Jensen Band op. Van 2005 tot 2009 garanderen jaarlijks méér dan tweehonderd optredens kwalitatief waar de band voor staat. In 2005, 2006 & 2007 neemt de JJB deel aan de IBC’s en in 2006 opent de band voor BB King tijdens zijn “80th Birthday Tour”.

In 2007 debuteert de Jeff Jensen Band met een titelloos album. In 2009 volgt hun tweede album ‘I’m Coming Home’. JJ verhuist in 2011 “definitief” van Portland, OR, naar Memphis, TN. Jeff werkt er als gitarist twee jaren samen met mondharmonica sensatie Brandon Santini en wordt zijn manager. In 2013 reorganiseert JJ zijn band en start met Bill Ruffino (bas) en Robinson Bridgeforth (drums) onder zijn eigen naam opnieuw. ‘Road Worn & Ragged’ [2013] is JJ’s eerste soloalbum. Hierna volgt ‘Morose Elephant [2015] (een album met een scherpzinnige titel en een nog knappere hoes, met een olifant die je geprikkeld in de ogen kijkt, maar die roze wordt als je als je iets aan je attitudes doet). Vorig jaar in april kwam er ‘Wisdom & Decay’ (‘Wijsheid & Verval’) uit, JJ’s derde solo studio album, waarmee Jeff Jensen “artistiek een nieuwe, meer creatieve weg inslaat en, waarbij soul en blues de stevige bodem vormen…” (om mezelf even te citeren, wat ik vind moet soms kunnen).

Vandaag treedt Jeff Jensen in Hasselt op in het gezelschap van bassist Bill Ruffino (met wie hij al meer dan een decennia samenspeelt) én, met de uit Atlanta, GA, afkomstige jonge drummer (hij wordt de dag na dit optreden later dertig!) David Green.Rond negen start Jeff aan de eerste set, van zijn eerste optreden van een nieuwe Europese tour, die hij vandaag in Hasselt start en, die de JJB daarna o.a. in Duitsland, Denemarken, Kroatië en Italië brengt. De openers zijn ook de eerste nummers van zijn laatste album ‘Wisdom & Decay’: het funky “I’m Living Off the Love You Give” (een Little Milton cover uit 1971) en “2000 Days”. “2000 Days” volgt na een lange intro en is een dromerige en swampy slow blues met ook wat voodoo accenten. Dat ze na drie jaar (wat Jeff beweert) inderdaad beter spelen, laten ze daarna horen in nummers als “Make It Through” dat ingeleid wordt door het instrumentale “Elephant Blue” (twee nummers uit mijn lievelings-JJ-album ‘Morose Elephant’) en “Can’t Believe We’re Through”. Dit nummer met Flamenco invloeden zet Bill Ruffino in op zijn vertrouwde wijze op zijn Fender bas, het ritme heel strak, erg gedreven en voor een bassist niet “alledaags”. Er volgt dan, weer na een instrumentale intro door Bill en een pré-verjaardag solo van David Green, “Get Along” en de gekende Ray Charles’ cover (die hij vaker brengt) “Hard Times (No One Knows Better Than I)”, dat de eerste set met het nodige kippenvel rond 22u afsluit.

Als voor de rokers de sigaret op is, voor de dorstigen het glas leeg is én de muzikanten hun bezweette shirts gewisseld hebben, is het tijd voor JJ’s tweede set. Jeff opent de set met de funky titelsong uit zijn tweede album “I’m Coming Home”. Over dezelfde vrouw, maar een later jaar, schreef JJ “Brunette Woman”. Het is een shuffle met meerdere typische blues ingrediënten en een explosief einde. Het nummer is te horen op ‘Road Worn & Ragged’ met Brandon Santini op mondharmonica, die met grote zwier, langs de voordeur binnenkomt. De tekst is onthullend: “Well I can’t eat / I’m losing my health / Now look in the mirror, I don’t even see myself...”. Van Lightnin’ Hopkins uit 1964 brengt de band dan “Have You Ever Been Mistreated”, waarmee hij het tijdloze, herkenbare en universele van de bluesmuziek nog eens in de verf wil zetten. Blues werkt viraal en dat komt (volgens JJ) door de “British guys”! Na “That’s What Love Makes You Do” komt iedereen los door de Latino wave die er in de club vrijkomt, bij het spelen van “Something in the Water”. Knap, een top original met Santana allures in de finale! Als Jeff iedereen nog eens, met de handen in de lucht, uitbundig en enthousiast bedankt heeft, is het tijd voor de afsluiter. Voor de laatste ’Wisdom & Decay’ track “Luck Is Gonna Change”, een gospel, wordt de road manager Ray op het podium gevraagd om de backing vocals te helpen zingen. Ja, de “encore” kwam er ook. Met de afsluiter van zijn uitstekend live album ‘The River Sessions’, de Bob Dylan klassieker “All Along the Watchtower”, wordt dit het einde van een heel geslaagd en opnieuw memorabel optreden. 

Jeff Jensen bewees vanavond in Hasselt dat “oude wijn in nieuwe zakken” alleen maar beter wordt als de kwaliteit onberispelijk is. Jeff Jensen blijft nog altijd de gedreven muzikant en een uitstekend performer die, samen met Ruffino en Green, zijn energie en kwaliteiten met hun trouwe publiek deelt.

“ Jeff Jensen proved tonight in Hasselt that, relabelling old wine in new bottles only succeeds, if the quality is impeccable… ”

Het is nu wachten tot na de vakantiestop om dit jaar verder te kunnen genieten van nog vier move2blues optredens: 26/09/2019: PHIL GATES BAND (US) – 17/10/2019: NICK MOSS BAND feat. DENNIS GRUENLING (US) – 07/11/2019: SUGAR RAY NORCIA & THE BLUETONES feat. LITTLE CHARLIE (US) en 12/12/2019: BOB MARGOLIN & the MIKE SPONZA BAND (US/IT). “Bij leven en welzijn” en o.w.v. de Blues, tot ziens! 

Eric Schuurmans

foto © Manon Houtackers

Line-up: Jeff Jensen: zang, gitaar - Bill Ruffino: bas - David Green: drums

Uit de setlist: set1: I’m Living Off the Love You Give (6) / 2000 Days (6) / Elephant Blue (4) / Make It Through (4) / Can’t Believe We’re Through (1) / JJ Boogie (5) / Get Along (4) / Hard Times (No One Knows Better Than I) (Ray Charles) // set2: intro / I’m Coming Home (2) / Brunette Woman (5) / Have You Ever Been Mistreated? (Lightnin’ Hopkins) / That’s What Love Makes You Do (1) / Something in the Water (6) / Luck Is Gonna Change (6) // encore: All Along the Watchtower (Bob Dylan) (6) // (from the album: 6-Wisdom & Decay [2018] | 5-The River City Sessions [2016] | 4-Morose Elephant [2015] | 3-Road Worn and Ragged [2013] | 2-I’m Coming Home (by the JJB) [2009] | 1-Jeff Jensen Band [2007])